A travers des personnages divers que l'auteur met en scène, c'est la vie pékinoise, à la fin de l'Empire et au début de la République qui resurgit. (1910-1920). Les prostituées côtoient les amateurs d'opéra et les agents de police; les bandits avec les honnêtes gens, les simples artisans avec les petits commerçants. Il donne la parole à ceux qui ne l'avaient pas.
L'heure était aux chemins de fer, aux fusils, aux ports ouverts et à la terreur; page 26
Xin Dezhi comprit que le géant Qian ne reviendrait plus. Le monde avait changé pour de bon. page 48
Dans l'année, il suffisait qu'il mourût comme une dizaine de gens riches et on avait de quoi vivre page 57 (le personnage de ce récit prend en charge les célébrations lors des décès.)
Nous étions complètement dépassés par le cours des événements et on n 'y pouvait rien page 67 (un homme seul)
Aider autrui était pour moi une forme de distraction, dont je ne pouvais me passer. Pourquoi? parce que, dans notre métier, il y avait deux sortes de travail. L'un était intéressant et propre, c'étaient les effigies mortuaires. L'autre, le "blanc", était bien différent. page 65
Pour éliminer les superstitions, il n'y a rien de tel qu'un malheur qui vous tombe dessus sans qu'on l'ait prévu .(sa femme l'a quitté). ..A force de réfléchir, je m'étais rendu compte que la superstition , c'est bon seulement quand on espère obtenir un bienfait inattendu; quand c'est le contraire qui arrive, on n'a plus d'espoir et on ne croit naturellement plus à rien. page 79
Dans les journaux et dans les discours publics, on exalte souvent la liberté, or, quand on exalte une chose, c'est précisément qu'elle n'existe pas en réalité. page 126
Il avait un seul but dans la vie: amasser le plus d'argent possible, de façon à s'assurer une sécurité et une indépendance complètes, comme s'il avait été lui-même, une petite montagne isolée dans la plaine . page 164
(L"héroïne de cette dernière nouvelle s'est prostituée pour avoir de quoi manger) J'acquis au cours de ces expériences, une certaine connaissance de l'"homme " et de l'"argent"; l'argent est encore plus redoutable: m'homme est une bête, mais c'est l'argent qui lui donne du nerf. page 307
J'avais connu tant d'hommes que j'avais oublié l'amour. Je n'avais aimé que moi-même, mais ne le pouvais même plus. page 313
La prison est l'endroit idéal pour vous convaincre que l'humanité ne s'améliorera jamais. Même en rêve, je n'ai jamais vu quelque chose d'aussi sordide. Mais j'y suis et ne songe guère à en sortir. Si j'en crois mon expérience, le monde extérieur ne vaut guère mieux. page 314 (l'héroîne est emprisonnée pour son activité de prostituée)
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