Novembre 1755, un tremblement de terre ravage Lisbonne, la capitale du Portugal. pour reconstruire la ville, le premier ministre du roi fait appel à Dom Cristiana de Fonseca, jeune fils d'un commerçant lisboète. Au même moment, Zumbo, fils d'esclaves, quitte Rio pour aller faire fortune dans la quête des diamants et de l'or à Ouro Preto, au Brésil.
Tout le roman s'étire sur une quarantaine d'années entre le Portugal et le Brésil. Les idées des philosophes français sont les bienvenues chez certains et honnies par d'autres. Une page d'histoire du Portugal et du Brésil qui avait des désirs d'indépendance.
Après le tremblement de terre, l'Eglise dit qu'il est une punition de Dieu; "Pour eux (les prêtres) Lisbonne était devenue la Sodome baroque". L'Eglise veut reconstruire d'abord les églises, les couvents etc..
"L'être humain ne saurait se nourrir que de prières. Il lui faut manger et boire, se vêtir, trouver à se reloger, recommencer à travailler. Il lui faut pouvoir se soigner, se chauffer, apprendre dans les universités, pouvoir se déplacer à nouveau pour que l'économie reprenne et que Lisbonne renaisse de ses cendres. "page 44
"Notre Christ à nous , les nègres, c'est Oxala. Il n'a jamais été crucifié mais, pour que l'Inquisition nous fiche la paix, on l'a mis sur une croix. Il n'est pas blanc, il est métis et, autour de son cou, on a accroché un petit collier de cauris béni par Notre Mère-de-saint. Si tu regardes de près son visage, tu verras aussi des traces de scarification des tribus bantoues. Celle que les catholiques appellent la Vierge Marie, c'est Iemanja, la déesse des eaux et de la fertilité. Le bois dans lequel elle a été taillée est très sombre et c'est pourquoi on l'appelle la Vierge noire...ça arrange tout le monde, les Africains n'oublient pas d'où ils viennent et ils se rappellent leur culture. Quant aux curés, ils croient qu'on honore les saints chrétiens sinon ils nous feraient danser au bout d'une corde." pages 144, 145
"Est-ce-qu'on a jamais vu un Noir avoir de l'instruction, foutre Dieu?
-Attention, c'est pas parce que t'es un Nègre que tu pourrais pas être un savant comme un Blanc. C'est parce que t'es un miséreux, un pauvre. Contre ça l'instruction n'y peut grand-chose, crois-moi" (Zumbi a appris à lire et à écrire ) page 190
Zumbi est devenu riche. "Maintenant qu'il est riche, il mange avec des bourgeois et même des nobles..Un Nègre qu'a des sous,ça reste un Nègre. Et on le respecte encore moins qu'un Nègre pauvre, par jalousie." page 235
"Tu étais beau parce que tu étais libre. Avec ta perruque sur la tête et tes brodequins, tu as l'air riche, mais tu es prisonnier " Laurinda à Zumbi; Laurinda est sa femme.page 237
"Les colonies sont un mal nécessaire pour la bonne fortune du Portugal" page 239
"Un homme a le droit de réussir sa vie quelle que soit sa couleur de peau. "page 244
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